La cantidad de brasileños bajo la línea de pobreza (los que viven con menos de 56 dólares mensuales) bajó 19,18% entre 2003 y 2005 y representan el 22,7% de la población de 187 millones de habitantes, en vez de 28,2%, según un estudio de la Fundación Getulio Vargas.

El ingreso medio aumentó un promedio de 4,8% por año pero el incremento fue más rápido entre los más pobres y se situó en 8,4%, según el Instituto Brasileño de Geografía y Estadísticas (IBGE). Asimismo, elgobierno reivindica la creación de unos 4,8 millones de empleos formales.

El índice Gini, que mide la amplitud de la desigualdad, bajó 3,6% entre 2002 y 2005, según el IBGE.

No obstante, el 10% de los brasileños más ricos aún concentran el 45,1% de la renta mientras que la mitad de la población pobre no recoge más del 14,1%.

La principal arma contra la pobreza, el plan Bolsa Familia, que Lula heredó de su antecesor Fernando Henrique Cardoso, se convirtió en el programa principal de su gobierno y ha sido tomado como ejemplo por organismos internacionales.

Bolsa Familia ampara a 11,1 millones de familias pobres, o sea unos más de 40 millones de personas entre las cuales repartió este año cerca de 4.000 millones de dólares.

Ese programa ha sido considerado como políticamente clientelístico y también se cuestiona que alienta la asistencia en vez del empleo. Además son consideradas insuficientes las contrapartidas exigidas a los beneficiarios; entre ellas que los niños vayan a la escuela.

No obstante, ningún candidato se animaría a proponer su supresión.

"Es un buen gasto", estima Renato Fragelli, economista de la Fundación Getulio Vargas para quien el costo del Bolsa Familia, que equivale a 0,5% del PIB "no es muy elevado".

El salario mínimo que era 200 reales en 2002 y hoy es de 350 reales (unos 160 dólares) tuvo un incremento real de 25%. Sin embargo, esa mejora desató numerosas objeciones debido a su impacto en los gastos de previsión social. Las jubilaciones y pensiones están indexadas al salario mínimo.

Para Ricardo Paes de Barros, del Instituto de Investigación Económica Aplicada, "el Bolsa Familia es cinco veces más eficaz que el aumento del salario mínimo para reducir la inequidad" porque abarca a la economía informal y a los niños.

"La sociedad brasileña eligió concentrar sus transferencias de ingresos a las personas de más edad y no a los niños", lamentó en un debate organizado por el diario Folha de Sao Paulo.

Marcio Pochmann, investigador de la Universidad de Campinas, afirmó que "no puede decirse que la desigualdad aumentó o disminuyó en Brasil analizando una pequeña parte de la renta y excluyendo otras formas de ingresos".

A su juicio los estudios toman en cuenta los salarios, que representan el 37% del PIB contra 50% en 1980, y en cambio no aparecen en las estadísticas los ingresos de los más ricos.

Según Paes de Barros "lo que hace más fuerte la desigualdad social en Brasil es la inequidad en materia de educación". Solo 12% de los trabajadores completaron sus estudios superiores y la tasa de analfabetismo es de 10,5%.

Pero según Pochmann, la clave para la inversión en educación está en el crecimiento. "Sin expansión de la producción (...) la reducción de la desigualdad no es significativa".